Český tým amerického fotbalu se profesionalizuje a míří do Evropy

Náš plán je dále pokračovat v rozvoji amerického fotbalu v Česku. Než jsem přijel do České republiky, byli tu lidé včetně Američanů, kteří měli na prvním místě rozvoj amerického fotbalu tady. Cíl se seniorským týmem je mít tým v European League of Football a další tým v české lize, říká Zach Harrod, trenér týmu amerického fotbalu Prague Lions.

Tým amerického fotbalu Prague Lions čeká velký milník, o co se jedná?

Máme opravdu velké plány. Jedná se o novou evropskou ligu. Ta začala fungovat minulý rok těsně po covidu, přesto se jí dařilo dobře. Teď už se hrála druhá sezóna a my se zástupci této ligy jednáme už několik měsíců, abychom se stali její součástí.

Může se vůbec evropská liga amerického fotbalu rovnat s americkou?

Upřímně v Americe je americký fotbal úplně někde jinde díky tomu, že je to národní sport. Řekl bych, že nejlepší týmy v Evropě nebo v Rakousku či v Německu by byly na stejné úrovni jako druhá divize na amerických univerzitách, možná první divize na menší univerzitě. Kvalita tam je, ale Americe je těžké konkurovat. Ale jsem docela hrdý na to, co jsem viděl za skoro dvacet let tady v Evropě, jak fotbal pořád roste, je více týmů, alespoň jedna nová liga, a baví mě to sledovat.

Bavíme se o evropské lize, které země jsou do tohoto projektu zapojené?

V prvním roce to bylo Německo, Španělsko, Polsko, a za tento rok jsou nové týmy z Rakouska nebo Turecka. Dále se řeší Itálie, Švýcarska a Maďarsko. A doufáme, že příští rok bude jednou z nových zemí i Česká republika 

Pokud všechno dopadne, co se tím pro Prague Lions změní?

Náš plán je dále pokračovat v rozvoji amerického fotbalu v Česku a mít nejsilnější juniorský a mládežnický program v zemi. Plán se seniorským týmem je mít tým v European League of Football a další tým v české lize. To pro nás mimo jiné znamená více cestování, více práce s médii a marketingem a na tohle vše se těším. Upřímně mám pocit, že zatím v Česku a hlavně v Praze nikdo nedělal dost, abychom tady mohli rozšířit americký fotbal. 

Je tento sport v Evropě dostatečně populární, abyste sehnali partnery? 

To je otázka. Ta čísla nevím přesně, ale americký fotbal v Česku patří do třech nejrychleji rostoucích v Evropě. Tudíž roste docela rychle, a i tady před covidem jsme měli skoro 30 týmů. Na to, že je zde okolo 10 a půl milionu obyvatel, je to docela dobré. Vždy je problém s tím, že zde americký fotbal zatím moc lidí nezná. Ale liga to podle nás může změnit, protože jestli budeme mít sponzory a investory a vše dopadne dobře a budeme v Evropě, tak partneři budou. Je potřeba si uvědomit, že americký fotbal sleduje skoro půl miliarda domácností. V televizi je to zdarma v každé zemi, která má tým. Obliba roste také v Číně, jižní Asii. A když investoři a sponzoři si tohle uvědomí, myslím, že to půjde. I tak je kolem toho spousta práce. Denně si píšu s potenciálními investory, sponzory a partnery. Jsem vděčný, že mám dalších několik lidí, kteří také makají. Moc se na to těším, je to něco nového a je to šance jít na další úroveň. Říkám hráčům, že i když je zde americký fotbal zatím amatérským sportem, nepotřebujeme se chovat jako amatéři. Tento krok je krokem k profesionalismu.  

Předpokládá se, že mezinárodní utkání se budou hrát i v Praze. Kde přesně?

Jsem rád, že naše asociace měla několikrát finále na Žižkově. Jsem vděčný za našeho předsedu Michala Kozlíčka, který tyto vztahy nadále buduje.  Jedna věc, která se líbí lidem z nové ligy, je, že máme takový prostor na Žižkově. Samozřejmě jsou další týmy, které mají obří stadiony na dvacet tisíc lidí, ale pokud přijde pět tisíc lidí, ten stadion vypadá v podstatě prázdný. Ale pokud máme stadion v centru města s kapacitou okolo pěti tisíc, je to perfektní. Snad vše vyjde a budeme tam mít všechny zápasy základní části. 

Plánujete i televizní přenosy? 

Rozhodně. Je to velká věc a první cíl je být v televizi zdarma pro lidi v této zemi. Jelikož je v Česku americký fotbal vnímán jako menší sport, musíme za to platit televizi, což je opak oproti Americe. V Americe musí platit televize.

Můžete porovnat vysílací práva v Americe a v Evropě?

Tady v Čechách musíme bojovat, abychom se do televize dostali. Je to náročné, musíme prosit a sehnat partnery a platit za to. Oproti tomu v Americe musí televize platit lize. Zatím je to tak, že v každé zemi, kde je tým, je to zdarma.

Jak jste zvládli pandemii? V médiích se mluvilo o tom, že jeden z prvních případů v České republice byl někdo z vašich hráčů?

To nevíme přesně, ale pandemie pro nás byla náročná. V roce 2019 jsme po 13 letech vyhráli titul. Začali jsme makat na další sezóně a měli jsme domluveno nejvíce sponzorů v historii, měli jsme rozpočet pokrytý. Co vím já, tak to bylo poprvé v historii Lions a těšili jsme se. Vše se ale změnilo 13. března. Jeden z našich hráčů byl nemocný, ale bylo to v trochu divné situaci. Doktor řekl, že podle příznaků je to normální chřipka, takže byl opatrný. Myslíme si, že to chytl po cestě zpět z Ameriky, když měl oslabenou imunitu. Měli jsme tu dva Američany a dva Angličany a udělali jsme těžké rozhodnutí a poslali je zpět. Ale bylo to správné rozhodnutí. Přežili jsme a měli jsme dost finanční pomoci od partnerů, sponzorů a lidí. Největší dopad to mělo na mládež. Proto musíme makat více než předtím, abychom nalákali další potencionální hráče. Je těžké dostat nové hráče k nám, do jakékoli kategorie. Snažíme se držet, abychom se zlepšovali. 

Jak dlouho žijete v Čechách?

Žiji zde skoro 18 let. Mám českou manželku, ale ještě, než jsme se potkali, tak jsem mluvil docela dobře česky. 

Vy jste křesťan. Jak se vám žije ve spíše ateistické společnosti?

Záleží na dni. Někdy si ani nevšimnu a mám stejný pocit, jako kdybych byl například v Chicagu. Občas si ale uvědomím, že tu skoro nikdo není nevěřící. Ale mám pocit, že lidé hlavně v Praze jsou otevřeni všemu. Občas musím vysvětlovat, že ne každý Američan je křesťan nebo věřící.